Pourquoi le parfum s'appelle-t-il « parfum » ?
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Avant d'être enfermé dans un flacon, le parfum était une fumée. Et son nom conserve encore aujourd'hui la mémoire de cette origine millénaire.
Aujourd'hui, quelques vaporisations suffisent pour se parfumer. Le geste est devenu si naturel que l'on ne s'interroge presque jamais sur le mot lui-même.
Pourquoi appelle-t-on cela un « parfum » ?
Pour trouver la réponse, il faut oublier un instant les flacons, les vaporisateurs et même l'alcool. Il faut remonter plusieurs siècles en arrière, à une époque où les matières odorantes n'étaient pas nécessairement portées sur la peau.
Elles étaient brûlées.
Sommaire
- D'où vient le mot « parfum » ?
- Quand le parfum était une fumée sacrée
- De la fumée à la peau
- Un mot qui raconte encore son histoire
- En conclusion : avant le flacon, il y avait la fumée
D'où vient le mot « parfum » ?
Le mot français « parfum » apparaît à la Renaissance. Son histoire est liée à la fumée et aux pratiques anciennes consistant à brûler des matières aromatiques afin d'en libérer les odeurs.
Résines, bois et plantes étaient placés sur le feu : sous l'effet de la chaleur, leurs effluves se diffusaient dans l'air.
Cette origine a laissé son empreinte jusque dans notre vocabulaire.
Le terme est généralement rapproché de l'italien profumo, lui-même issu de l'idée de produire ou diffuser une odeur « par la fumée », à partir du latin fumus, qui signifie « fumée ».
Derrière un mot aujourd'hui associé à l'élégance et à la beauté se cache donc une réalité beaucoup plus ancienne :
Le parfum n'est pas né dans un flacon. Il est d'abord né du feu et de la fumée.
Quand le parfum était une fumée sacrée
Bien avant la parfumerie moderne, les matières odorantes occupaient une place importante dans plusieurs civilisations anciennes.
Parmi elles, l'encens et la myrrhe comptent parmi les plus emblématiques. Ces résines pouvaient être brûlées lors de cérémonies religieuses afin de libérer une fumée intensément aromatique.
Le parfum avait alors une fonction très différente de celle que nous lui connaissons aujourd'hui.
Il ne servait pas seulement à produire une odeur agréable. La fumée accompagnait les rites, les offrandes et les cérémonies. En s'élevant dans les airs, elle prenait une dimension symbolique et pouvait représenter un lien entre les hommes et le divin.
Dans l'Égypte antique notamment, les substances parfumées occupaient une place importante dans les pratiques religieuses et funéraires, mais également dans les soins du corps.
L'odeur relevait alors autant du sacré que de l'ornement.
De la fumée à la peau
L'histoire ne s'arrête évidemment pas à la combustion des matières aromatiques.
Les hommes ont progressivement appris à utiliser les odeurs autrement.
Des substances parfumées furent incorporées à des huiles, des baumes et des onguents, permettant aux senteurs de quitter progressivement les temples et les cérémonies pour se rapprocher du corps.
Le parfum pouvait désormais être porté.
Au fil des siècles, les techniques permettant d'extraire et de conserver les matières odorantes se perfectionnent. La distillation puis l'utilisation de l'alcool comme support participeront progressivement à l'apparition de compositions plus proches des parfums que nous connaissons aujourd'hui.
Le geste change.
Les matières autrefois consumées par le feu deviennent des compositions que l'on peut appliquer sur la peau.
Pourtant, le mot conserve la trace de ce qui l'a précédé.
Un mot qui raconte encore son histoire
C'est peut-être ce qui rend l'étymologie du parfum si fascinante.
Notre manière de nous parfumer n'a presque plus rien à voir avec celle des civilisations anciennes, mais quelque chose demeure.
Un parfum reste invisible.
Il apparaît, se diffuse dans l'air, laisse une empreinte puis finit par disparaître.
D'une certaine manière, il se comporte encore comme la fumée dont son histoire est issue.
Et derrière les créations contemporaines, les matières précieuses et les flacons travaillés subsiste ainsi le souvenir d'un geste beaucoup plus ancien : faire naître une odeur pour qu'elle voyage dans l'air.
En conclusion : avant le flacon, il y avait la fumée
La prochaine fois que vous vaporiserez un parfum, songez un instant au chemin parcouru.
Avant les grandes maisons, avant les parfumeurs et bien avant les vaporisateurs, il y avait des résines, des bois, du feu et une fumée chargée d'odeurs.
Les usages ont changé, les techniques se sont perfectionnées et le parfum est passé du rituel à l'intime.
Mais son nom continue de porter une partie de cette histoire.
Avant de devenir une fragrance, le parfum était une fumée.